清廷为实现其四面堵截，一举歼灭太平军于道州的企图，屡命钦差大臣赛尚阿、两广总督徐广缙等加强长沙、衡州及湖南水陆要隘的防守，在粤、桂、湘、赣边界要地派兵控制，阻止太平军向北、东、西突进，又从河南、陕西、四川、江西等省调兵进入湘、鄂。
太平军明确了战略进攻方向之后，便积极准备向长江流域进军。8月10日放弃道州，经宁远、蓝山、嘉禾、桂阳州，就是今天的桂阳，于17日攻占了湖南重镇郴州，就是今天的郴县。太平军在这一带又扩军二三万人，并将其中数千挖煤工人集中编组为“土营”，专门担负挖地道、埋地雷、炸城堡和掘壕筑垒等任务，在以后的作战中发挥了重要作用。
太平军占领郴州后，和春、江忠源率清军20000余人尾随而来。赛尚阿也从永州移营到衡州。由于他调度无方，清朝政府下旨严厉斥责：“该大臣奉命出征一年有余，历次奏报军情，不过派兵尾追，并未迎头截击，出奇制胜，所谓调度者安在？”随即撤销其钦差大臣职务，改命两广总督徐广缙接替。
