清廷为实现其四面堵截,一举歼灭太平军于道州的企图,屡命钦差大臣赛尚阿、两广总督徐广缙等加强长沙、衡州及湖南水陆要隘的防守,在粤、桂、湘、赣边界要地派兵控制,阻止太平军向北、东、西突进,又从河南、陕西、四川、江西等省调兵进入湘、鄂。
太平军明确了战略进攻方向之后,便积极准备向长江流域进军。8月10日放弃道州,经宁远、蓝山、嘉禾、桂阳州,就是今天的桂阳,于17日攻占了湖南重镇郴州,就是今天的郴县。太平军在这一带又扩军二三万人,并将其中数千挖煤工人集中编组为“土营”,专门担负挖地道、埋地雷、炸城堡和掘壕筑垒等任务,在以后的作战中发挥了重要作用。
太平军占领郴州后,和春、江忠源率清军20000余人尾随而来。赛尚阿也从永州移营到衡州。由于他调度无方,清朝政府下旨严厉斥责:“该大臣奉命出征一年有余,历次奏报军情,不过派兵尾追,并未迎头截击,出奇制胜,所谓调度者安在?”随即撤销其钦差大臣职务,改命两广总督徐广缙接替。