48年,匈奴汗国再次分裂为南北二部。南部八个大部落拥立新的单于,称为韩邪二世单于,为南匈奴。南匈奴依然臣服汉朝以保全自己,遣使东汉朝廷表示愿意帮助东汉帝国抵御北匈奴。东汉帝国正苦于匈奴连年入侵,穷于应付,自然高兴地接受他的请求,而北匈奴汗国则继续与东汉帝国对抗。
汉朝为了支持南匈奴抵御北匈奴,派中郎将段郴等至南匈奴,帮助呼韩邪二世单于设立单于庭帐于五原(今内蒙古包头市西)西80里处,随后又让他入居云中郡(治所在今内蒙古呼和浩特市南);又特设匈奴协防司令(护匈奴中郎将),与单于共同处理匈奴内政外交事务。因南匈奴对北匈奴交战不利,把呼韩邪二世单于所属的八部人口牲畜,全部迁入长城,汉王朝屯垦于西河美稷(今内蒙古准格尔旗西北)一带。
为防止南北两匈奴复合或北匈奴向南匈奴攻击,汉朝另设北疆边防司令(度辽将军),屯兵曼柏(今内蒙古达拉特旗东南)。