垂帘听政伊始,便严肃法纪,对贪官污吏严加惩处,民族不分满汉,职务无论高低,这对于乌烟瘴气的官场,如同吹进了一股清风,对于整顿吏治起到了推动作用。
在同治元年进行的京察过程中,两宫太后紧握对官吏的奖惩大权,对于廉吏、干员予以从优议叙,加官晋级;对于墨吏、冗员或惩处或令其退休。在京察的同时,对地方官吏也一并考核,奖勤罚懒,惩贪赏廉。尤其处决败军之将两江总督何桂清及兵部尚书胜保二人,以杀立威,震慑了朝臣和大小官吏,如曾国藩在给弟弟曾国荃的家信中就曾说: “两宫太后及恭邸力求激浊扬清,赏罚严明……吾辈忝当重任,不恃无意外之罚,而恃无可罚之实。”
与此同时,慈禧狠抓了只有六岁的小皇帝载淳的教育。指定将弘德殿作为小皇帝读书之处,委派醇亲王奕還教小皇帝蒙古文及骑马射箭,派爱仁教满文,指定博学多才的汉人大学士翁心存、祁隽藻担任小皇帝的师父。皇帝的日常教育由奕诉主管,而具体事情则由惠亲王绵愉负责。对于皇帝的作息时间及功课内容,慈禧也亲自过问。规定每天天不亮皇帝就必须到书房,先学拉弓,然后再学蒙古文、满文、汉文;读书与讨论二者不能偏废,皇帝读书过后要同师父讨论,以古证今,摒除虚仪,务求实际。不许刚读完书就休息,要娴习骑术,必须自幼就练习骑马;先练习拉弓,二三年后练习射箭,十岁以后练习打枪,练习时不准到各处游玩,要专心致志。此外,关于放假的时日也有严格规定,一年中只有过节时累计放假三十天,暑期四十天内半天读书半天休息。尽管慈禧为小皇帝拟定了严格的学规,而且不时询问检查,可是同治皇帝早晨读书时,精神总振作不起来,读汉文书籍时更是无精打采,有时甚至嘻嘻哈哈,连师父拿他也没有办法。而一旦练习书法时,就更为困难。直到十六岁时,这位同治皇帝仍然是错白字连篇满口,文理不通。