寄生虫对其他生命造成的伤害更加严重,从演化角度来说,这种伤害与被捕食者吃和被饿死是同等级的。病毒和细菌往往动作迅速,它们疯狂增殖引发的疾病要么杀死患者,要么导致自己被免疫系统击败。真核寄生虫同样能快速置人于死地——昏睡病和疟疾的凶残就是明证——但它们也会造成其他类型的伤害。虽然跳蚤和虱子只生活在皮肤上,但它能折磨宿主,使其憔悴衰弱[5]。肠道蠕虫允许宿主活上许多年,但会阻碍宿主的成长,降低其产下后代的机会。凯文·拉弗蒂在卡平特里亚盐沼研究的吸虫不会杀死它们寄生的鲣鱼,但会把宿主变成爱跳舞的诱饵。感染了蟹奴虫的蟹也许能活很久,但寄生虫阉割了它,因此它无法把基因传递下去,从演化的角度来说,它已经是行尸走肉了。
通过阻止宿主把基因传递下去,寄生虫构成了一个强烈的自然选择因素。也许是寄生虫给达尔文带来了太多的痛苦,因此他无法承认寄生虫能够成为促进宿主创造性演化的力量,尤其是促成的许多演化发生在你能猜到的地方:免疫系统,它保护动物不受入侵者的伤害。但寄生虫也带来了一些乍看之下与疾病毫无关系的特征。越来越多的证据表明,人类和其他许多动物需要交配的原因正是寄生虫。孔雀的尾巴,以及雄性用来吸引雌性的其他机制的产生可能就是因为寄生虫。寄生虫很可能塑造了从蚂蚁到猴子的各种动物社会群落。