消息传到江东,司马睿开心坏了,终于搬掉了自己称帝的拦路石了。但是在表面上,他依旧要装作一副悲戚的样子,不过司马睿手底下的臣子都是明白人,纷纷劝他早日登基称帝。就连远在北方,向司马睿称臣的割据势力如刘琨、段匹、慕容廆、凉州张家等也送来了劝进表,要求司马睿早日继承大统。
一番推辞之后,司马睿只能“勉为其难”地做了皇帝。建武二年(318)3月,司马睿在建康正式登基称帝,是为晋元帝。追谥司马邺为“晋愍帝”,立司马绍为皇太子,加封王导为骠骑大将军,王敦再加封一个江州牧,其余百官依次受封。
而就在登基大典那天,司马睿还上演了戏剧性的一幕。当他坐在御座上,接受众臣的朝拜,享受着山呼“万岁”时,竟然跑下御座来,拉着王导的手说:“来来来,王爱卿你与朕一同坐这御座吧!”王导吓了一跳,心想这可是杀头的重罪啊,皇帝这是演的哪一出啊,连连摆手拒绝。
可司马睿却依旧不依不饶地要他上来,王导只得说道:“皇上,您是君,我是臣,怎么可能同朝而坐呢?太阳之所以光芒照射着大地,正是因为它高高在上,倘若它也和寻常事物一样,我们又如何能感受到太阳的温暖呢?”一番话说得司马睿大为感慨,于是也就不再勉强王导了,不过“王与马共天下”却就此流传开来。