张嘉贞长得丰神俊朗,谈吐不凡,胸中又有些丘壑,武则天非常赏识他。一番长谈之后,武则天下诏:封张嘉贞为监察御史。
没过多久,张嘉贞便升任兵部员外郎。
当时,兵部的人才非常匮乏,以至于公文堆积如山,张嘉贞上任没几天,便快刀斩乱麻,将积压的公务处理得一清二楚。有能力,有业绩,还有皇帝力挺,张嘉贞随后升任中书舍人,又外放担任梁州都督、秦州(今甘肃省天水市)都督、并州长史等职。
据史料记载,张嘉贞的业务能力非常强,每到一地都会有所作为,每年吏部考核的时候,张嘉贞都是名列前茅,早就在李隆基的跟前挂了号。
有一次,张嘉贞前往长安述职,完事的时候,李隆基照例问了一句:“张爱卿啊,你还有没有想要说的?”
张嘉贞:“陛下,臣有话要说!”
李隆基:“说吧!”
张嘉贞:“陛下,臣从小便成了孤儿,与弟弟张嘉佑相依为命,如今弟弟担任鄯州(今青海海东市乐都区)别驾,臣恳请陛下将舍弟内迁,以便兄弟二人互相照料。臣必当竭心尽力,报效陛下的恩德!”
按照惯例,如果两位兄弟都在朝廷做官,是不允许在相邻州县任职的,防止发生变乱的时候,朝廷难以控制局势。然而,李隆基欣赏张嘉贞的为人,因此加封张嘉佑为忻州刺史,成全了张嘉贞的愿望。